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2006.08.11　 中國時報
清大發現小型海王星外天體 逾千兆
陳愛珠/竹市報導

    太陽系成員除了太陽、各行星及其衛星、許多彗星，還有各種類別的
小行星。清大物理系教授張祥光的研究團隊利用Ｘ射線掩星方法，首次發
現百公尺級小型「海王星外天體」存在的證據，推估總數約一千兆個以上
。

    「海王星外天體」是分布在海王星公轉軌道距離外的小行星。這項發
現是人類首次偵測到海王星軌道外，小於一百公尺的天體，也是天文學家
首度成功運用Ｘ射線掩星方法，從事海王星外天體的研究。小的海王星外
天體因為太暗，無法直接觀測到，只能利用掩星事件來偵測它們的存在。

    這項發現將對太陽系形成過程的理論帶來重大影響，並開啟探索太陽
系遙遠邊際小天體的新研究方法。國際知名《自然》期刊九日刊載發現經
過，引發國際媒體熱烈討論該項發現。

    張祥光表示，海王星外天體是太陽系裡分布在海王星軌道距離之外的
天體。一九九二年以來，約有近千個海王星外天體被發現，其中一個體積
比冥王星還大，好幾個與冥王星相當，而冥王星也被歸類為海王星外天體
。因為它們距離遙遠，只有直徑約一百公里以上的海王星外天體可被可見
光望遠鏡直接觀測到。

    他說，一般相信更小的海王星外天體數量更多，其數量與體積大小與
太陽系形成過程有關。較小的海王星外天體無法被直接觀測到，但它們仍
有可能以遮住遙遠的背景星光，即「掩星」時被偵測到。

    近年來，天文學家嘗試在可見光波段裡，尋找這種海王星外天體掩星
事件，到目前為止，還沒有確定事件被發現。張祥光團隊的發現，說明以
更強集光力的Ｘ射線望遠鏡，可觀測更多的背景光源，促進人類對太陽系
形成過程的瞭解。

    研究團隊包括張祥光及中研院天文所金升光博士、清大物理系博士班
學生梁昭賢、林峻哲、丘政倫、以及清大天文所碩士班學生吳秉憲，由國
科會支持組成。成員在Ｘ射線波段中，尋找毫秒時間尺度的掩星事件。

    該團隊分析天蠍座Ｘ-１在一九九六年到二○○二年間，被美國太空
總署人造衛星ＲＸＴＥ觀測的Ｘ射線數據。天蠍座Ｘ-１是一個中子星Ｘ
射線雙星系統，也是天空中除了太陽之外，最強的Ｘ射線源，提供了足夠
多的光子數目，促成分析毫秒時間尺度的掩星事件。

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