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在卡西尼號太空船接近半年多、惠更斯號登陸2個月之後，天文學家發現這顆土星
最大的衛星--泰坦（Titan，土衛六）的表面存有與地球表面非常類似而活躍的板
塊、風化侵蝕、風場等活動，甚至或許有火山運動。惠更斯號的科學家已將這項發
現刊登在2005年3月10日出版的自然（Nature）期刊中。

科學家長久以來一直假想泰坦可能與早期地球非常類似，只不過在它酷寒的表面上
，是以液態甲烷取代液態水。科學家們從卡西尼號和惠更斯號最新探測的資料分析
後發現：泰坦表面有大規模的暗色線性地形，多半集中在泰坦南極，其中有長達
1500公里者，另外還有些規模比較小、僅數公里長，可能是液態甲烷造成的的河道
地形。此外，他們確認了在泰坦表面的風速，遠遠超過泰坦本身的自轉速度，如同
之前猜測的一樣。

板塊構造（Tectonism）應是泰坦表面各種地形的主要成因，因為板塊是太陽系中唯
一已知可以造成陸塊具有大規模線性邊界的原因。所謂的板塊運動，是受到星體內部
岩漿等熱流運動的影響，致使星體表面的地殼破裂並被帶著上下方或側向移動。而流
體的侵蝕，或許使得暗色物質沈澱在地勢較低之處，並使得板塊邊界的裂隙加大，都
會使板塊結構更明顯。簡言之，這是星體內力與表面流體侵蝕相互影響而共同打造出
來的地形。

這些科學家認為泰坦表面那些大規模的暗色線性地形，可能是板塊運動造成，也可能
是河道，不過由於現在沒有液體在流動，因而無法確認成因。但如果是河道的話，那
麼應該可讓位在泰坦南極附近的這些線性地形，如同美國的蛇河（Snake River）一
樣長。蛇河相當長，從美國懷俄明州黃石公園發源，穿越愛達華州、俄勒岡州，進入
華盛頓州後改名歌倫比亞河，總長超過1600公里。截至目前為止，卡西尼號觀測到的
泰坦雲層都發生在南極上空，因此科學家相信南極附近有甲烷的循環作用：甲烷雨、
河流、匯聚、蒸發至空中，凝結成雲，再度下雨等。這或許也是為何南極附近有最多
河道般地形特徵的原因。

此外，科學家們分析泰坦低層大氣的風場，他們發現風速高達每秒34公尺（中度颱風
的等級），遠遠超過泰坦本身的自轉速度，這種現象超為「超自轉（uper-rotation）
」。相較之下，地球上空的噴流，速度還遠慢於地球的自轉速度；而金星則也有超自
轉的現象。泰坦的超自轉現象約在10幾年前就已經由電腦模擬而提出，但因為泰坦表
面的雲層特徵太小又太暗，從地球上無法解析出來，因此科學家一直無法直接證實這
個現象的存在，一直到卡西尼號任務才終於驗證。

太陽系中的岩質行星和衛星，其表面地形特徵通常都有巨大的變化，所以某部分一定
都有點類似，這不足為奇。但是泰坦與地球的相似度之高，還是讓這些科學家覺得相
當訝異。

參考資料來源：

http://saturn.jpl.nasa.gov/news/press-release-details.cfm?newsID=551,
2005.03.09

* 轉載自臺北天文館網站

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